La Réunion, située à 800 km de Madagascar, fait partie avec Maurice et Rodrigue de l’archipel des Mascareignes, c’est une île volcanique en forme d’ellipse de 207 km. Sa superficie est de 2 512 km² avec deux sommets le Piton des Neiges (3 069 mètres) et la Fournaise (2 613 mètres).
L’origine de la découverte de la Réunion reste encore un mystère mais il semblerait que les Arabes et les Austronésiens (Indonésie et Malaisie d’aujourd’hui) ont découvert l’île en premier avant le XV
ème siècle, car ils connaissaient bien l’Océan Indien, ils faisaient du commerce le long de la côte est de l’Afrique. Quand ils découvrirent l’île ils la nommèrent « Dina Morgabin » qui signifie l’Ile de l’ouest, elle apparait sur une carte portugaise en 1502 sur le planisphère de Cantino.
En 1498, Vasco de Gama (navigateur portugais) arrive dans l’océan Indien, remonte le Canal du Mozambique, explore Madagascar, l’Ile du Mozambique et va jusqu’à Calicut en Inde, c’est à partir de là que commence véritablement la colonisation européenne de l’océan Indien. Après les Portugais, ce sont les Hollandais mais aussi les Anglais et les Français qui s’engagent dans l’expédition coloniale.
L’archipel des Mascareignes apparait bien sur cette carte cela montre que l’île de la Réunion a été reconnue par les Portugais avant 1502. Aucune trace de cette découverte n’a été retrouvée, mais celui qui est passé à l’est de Madagascar avant 1502 est Diogo Dias.
Comment Diogo Dias a-t-il découvert l’île ?Le 9 Mars 1500, une expédition de 13 vaisseaux quittait Lisbonne à destination du Sud de l’Afrique et des Indes. En voulant s’éloigner très à l’ouest de la côte africaine afin de mieux profiter des alizés, la flotte découvrit le Brésil le 22 Avril 1500, puis le 24 mai, l’expédition se trouvait au large du Cap de Bonne Espérance lorsqu’une violente tempête s’abattit sur elle. Le navire fut séparé de la flotte et fut repoussé au Sud-est de Madagascar, sur une mer où aucun Européen n’était jamais allé. Perdu Dias décide de rejoindre l’escale de Mozambique en se dirigeant vers le Nord-Ouest. C’est en suivant ce parcours qu’il a pu passer à vue des îles Mascareignes, puisqu’il découvrit Madagascar le 10 août 1500.
Par la suite, le commerce portugais vers les Indes s’accrut suite à l’expédition de Cabral ; entre 1500 et 1528, 299 vaisseaux portugais franchirent le Cap de Bonne Espérance. L’image des îles Mascareignes se précisa sur les cartes.
L’île a été abordée le 9 février 1507 le jour de la Sainte-Apolline, et qu’elle a été baptisée Santa Apolonia. Lorsque les navigateurs portugais se rendaient aux Indes, l’île leur servait d’escale sur la route des épices.
Pedro de Mascarenhas 1597 : l’île figure sous le nom de Santo Appolonia 
En 1520, le navigateur Pedro Mascarenhas nomma
Islas Mascarenhas (iles des Mascareignes) l’archipel réunissant les îles Maurice, Rodrigues et Santa Apolonia. De retour aux Indes en 1528, le navigateur Mascarenhas fit escale à Santa Apolonia pour décharger une cargaison de porcs, de chèvres, de bœufs, de singes, qu’il laissa en liberté. Ainsi, lorsque les circonstances s’y prêtaient, les navigateurs portugais accostaient et déposaient leur trop plein, que ce soit des plantes, des fleurs ou des animaux.
En somme, l’île Santa Apolonia semblait susciter tellement peu d’intérêt que Portugais, Hollandais et Anglais y débarquèrent sans même en prendre possession. D’après les récits de l’époque, il était très difficile d’accoster à l’île en raison des accidents de terrain sur le littoral, c’est ce qui expliquerait le manque d’intérêt envers l’île de la part des navigateurs du XVI
ème siècle.
De 1713 à 1732, la population augmente de 1171 habitants à 8000 habitants dont 6000 noirs).
